Pedro Luis Martín Olivares – La Revista The Economist acaba de publicar un artículo donde indica que las autoridades los llaman «cultos de negocios». Decenas de millones de personas están atrapadas en estos esquemas piramidales que utilizan técnicas de culto para lavarles el cerebro en relación a sus objetivos y desviarlos de la protección de su dinero.
En julio de 2017 las víctimas de uno de esos fraudes celebraron una reunión en el centro de Pekín, algo extremadamente inusual. La policía rápidamente las dispersó y el gobierno, en pánico, declaró una campaña de tres meses contra las estafas. Cientos de esos centros de esquemas piramidales fueron cerrados y miles de personas arrestadas. Pero los cultos están adoptando nuevas formas. El problema aún puede estar creciendo.
Li Xu muestra cómo funcionan y por qué son tan difíciles de combatir. El Sr. Li tenía 34 años cuando su familia le consiguió un trabajo en Tianshi, que decía ser una compañía que vendía cosméticos y productos de salud en la provincia costera de Jiangsu. Pagó 2.800 yuanes ($ 340) como una «tarifa de participación» y aumentó rápidamente en los rangos. Reclutó a otros, incluida su hermana menor. «Te dieron una visión de riqueza y éxito», dice. «Hace maravillas por tu confianza».
A medida que ascendía en la empresa, sin embargo, el Sr. Li comenzó a preocuparse por el negocio. Su oficina central estaba a millas de cualquier lugar. Rodeado de colegas día y noche, rara vez veía a extraños o clientes, y mucho menos las riquezas que le habían prometido. Hay una verdadera compañía de cosméticos llamada Tianshi, pero la firma para la que trabajó el señor Li no era eso, ni parecía ganar dinero vendiendo cosméticos. Más bien pensó que sus ingresos provenían de las «donaciones» que él, su hermana y otros miembros de la creciente fuerza de trabajo habían pagado voluntariamente, con la expectativa de obtener grandes ganancias. Finalmente, el Sr. Li se dio cuenta de que la operación era una estafa. Se dio cuenta de que el verdadero negocio de la empresa consistía en engañar a las personas para que les entregaran dinero y luego persuadirlas de engañar a otros para que hicieran lo mismo.
El Sr. Li se fue de la empresa y convenció a su hermana para que lo hiciera también. Pero la mayoría de sus colegas creían en la compañía y se mantuvieron en ahasta que se cerró por infringir las leyes sobre fraude. Decidido a que los demás no sufrieran como él, el Sr. Li le dijo a su familia que se convertiría en un trabajador itinerante. En cambio, sus viajes lo llevaron en busca de otras víctimas de esquemas piramidales. La mayoría de los que encontró creían, al igual que sus antiguos colegas, que las compañías que habían tomado sus ahorros tenían sus mejores intereses en mente. Comenzando con un par de teléfonos y voluntarios, fundó y creó una ONG, la Asociación de Promoción de la Antipirámide China, la principal institución privada que se enfrenta a este producto deformado del crecimiento de China.
Muchos países sufren de esquemas Ponzi, que generalmente venden productos financieros que ofrecen recompensas extravagantes. Pagan a los antiguos inversores con nuevos depósitos, lo que significa que sus pasivos exceden sus activos, pero cuando el reclutamiento falla, los esquemas colapsan. China no es una excepción. En 2016 cerró Ezubao, una estafa multimillonaria que atrajo a más de 900,000 inversores. Por número de víctimas, fue el fraude más grande del mundo.
Los esquemas piramidales chinos comúnmente practican el «marketing multinivel» (MLM), un sistema mediante el cual un vendedor gana dinero no solo vendiendo productos de una empresa sino también comisiones sobre ventas hechas por otros, a quienes el primer vendedor ha reclutado. La gente a menudo gana más reclutando a otros que por sus propias ventas. Desde 1998, China ha prohibido el uso de tales métodos, aunque permite que algunas empresas de MLM, en su mayoría extranjeras, hagan negocios en China como «vendedores directos». Esto implica reclutar personas para vender productos en el trabajo o en el hogar.
La característica distintiva de las estafas chinas es la forma en que combinan las operaciones tipo pirámide con un lavado de cerebro similar al de un culto. Por lo general, dice el Sr. Li, un amigo o miembro de la familia persuadirá a un nuevo recluta para que vaya a un lugar desconocido y a menudo aislado durante una semana de «presentaciones y capacitación». Cao Yuejie, por ejemplo, fue tentada a unirse a un plan de este tipo por su esposo mientras estaba de luna de miel. En muchos casos, el reclutador, que a menudo es engañado, pasará los primeros tres días tratando de persuadir a la víctima de que la empresa es una institución benevolente, no como esos terribles Ponzis, y que trabajar para ella sería por el bien de la familia. Durante los próximos cuatro días, los representantes de la compañía apelarán a la ambición y avaricia del recluta, así como a su lealtad hacia su familia.
En el sur de China, estas interacciones generalmente tienen lugar en grupos pequeños, o uno a uno. En el norte, la persuasión a menudo se hace en grupos de 30, metidos en una habitación pequeña. En ambos sistemas, a las víctimas a veces les quitan sus teléfonos móviles. Dicen que nunca tienen un momento para ellos mismos. Al final, ocho de cada diez se irán, pero los dos últimos se convertirán. Una vez en la empresa, todos viven y comen juntos y cantan canciones comunes, con letras como esta: «Los pobres escaparán de su destino y los ricos ganarán más de lo que sueñan». «Invierta una vez y su familia será rica durante tres generaciones». Muchas compañías perfectamente legales intentan levantar la moral haciendo que el personal cante canciones de la compañía u organice jornadas de entretenimientos. Los cultos de negocios de China, sin embargo, combinan estas técnicas con la violencia. Zhang Chao tenía 25 años y estaba tratando de separarse de una empresa ilegal de MLM en las afueras de la ciudad portuaria de Tianjin, en el norte del país. Fue encontrado muerto por un golpe de calor, arrojado al lado de una carretera por colegas. En otro caso, Cheng Cuiying y su esposa caminaron durante dos días a Tianjin para rescatar a su hijo de un negocio de MLM. Lo encontraron ahogado en un lago. Las personas fueron arrestadas en relación con ambas muertes. Pero las empresas y el dinero desaparecieron.
El siguiente gráfico en ingles muestra los nombres de los esquemas Ponzi, sus años de funcionamiento, el número de inversionistas y el daño causado:
Los cultos de negocios parecen estar creciendo. En los primeros nueve meses de 2017, la policía presentó casos contra casi 6.000 de ellos, el doble que en todo el 2016 y tres veces el número promedio anual en 2005-15. Esto es solo la punta de un iceberg. En julio de 2017, la policía arrestó a 230 líderes de Shan Xin Hui, un plan que se lanzó en mayo de 2016 y tenía un estimado de 5 millones de inversores solo 15 meses después (ver gráfico). En agosto de 2017, después de que el gobierno lanzó su campaña contra «estafas acérrimas», la policía en el puerto sureño de Beihai, provincia de Guangxi, arrestó a 1.200 personas por defraudar a las víctimas por 1.500 millones de yuanes (223 millones de dólares). Se calculó que un esquema en Guangxi, conocido como Proyecto 1040, había logrado sus objetivos de 600 millones de yuanes. Si el cálculo de Li de decenas de millones de víctimas es exacto, deben haber entregado decenas de miles de millones de yuanes en total.
La escala de las estafas preocupa al gobierno. Sus características de culto lo hacen aún más complejo. El Partido Comunista se preocupa por cualquier organización social que no controle. Los cultos son especialmente preocupantes porque las actividades religiosas y cuasirreligiosas les dan a sus seguidores un enfoque de lealtad que compite con el partido. De ahí la implacable represión desde 1999 de Falun Gong, un movimiento espiritual que el gobierno describe como un culto. Por lo tanto, también, nuevas reglas sobre la actividad religiosa que entraron en vigor el 1 de febrero. Están destinados a reforzar el control estatal sobre la adoración, decretando que ninguna religión puede poner en peligro la estabilidad del Estado.
El caso de Shan Xin Hui sugiere que, aunque los cultos comerciales son un problema, las personas no culpan a las autoridades por causarlo. En todo caso, quieren que el gobierno ayude. La protesta en Beijing en julio pasado fue realizada por miles de depositantes de Shan Xin Hui. Las autoridades cerraron las carreteras en el centro de la ciudad y enviaron a la policía para disolver la manifestación. Sin embargo, los disturbios no se desencadenaron por la estafa sino por el arresto de los jefes de la compañía. «Han acusado a la compañía de vender piramidales, pero no hicieron nada malo. Solo querían ayudar a la gente pobre «, dijo un inversionista manifestante a la agencia de noticias Reuters. «Shan Xin Hui apoya el liderazgo del partido».
Al gobierno se le va a hacer muy difícil frenar las estafas por tres razones principales. En primer lugar, para alentar los préstamos baratos para la industria, el banco central mantiene bajas las tasas de interés. Durante años fueron negativos, es decir, debajo de la inflación. Eso aumentó la demanda entre los ahorradores de China para obtener mejores rendimientos. Con ahorros brutos equivalentes a poco menos de la mitad del PIB, no es sorprendente que parte de ese grupo de dinero se vea atraído por esquemas que prometen dividendos notables.
En segundo lugar, a menudo es difícil para los consumidores detectar fraudes. En 2005, China legalizó la venta directa, argumentando que existía una distinción entre esa práctica y la forma en que funcionan los esquemas Ponzi. Pero Qiao Xinsheng de la Universidad Zhongnan de Economía y Derecho argumenta que la diferencia a menudo es «borrosa» a los ojos del público. Los estafadores pasan como legítimos. Las compañías dudosas explotan la propaganda gubernamental para pretender que tienen un estatus oficial. Por ejemplo, pueden decir que son compañías de «nueva era», tomando prestada una frase del presidente de China, Xi Jinping.
En tercer lugar, argumenta el Sr. Li, los cultos comerciales manipulan los vínculos tradicionales con los parientes. Las empresas en Estados Unidos a menudo apelan a la ambición individual, prometiendo mostrar a los inversores cómo ganar dinero para sí mismos. Los que están en China se ofrecen para ayudar a la familia o a un grupo más amplio. Shan Xin Hui literalmente significa Kind Heart Exchange. Pretendía ser una organización benéfica, ofreciendo mayores rendimientos a los inversores pobres que a los ricos, en realidad, todos fueron estafados. Los cultos empresariales dependen de un miembro de la familia para reclutar a otro y de la obligación que tienen los familiares de confiar en los demás. Esto ayuda a explicar por qué los inversionistas que perdieron sus ahorros de vida continúan apoyando a las compañías que los defraudaron.
También explica por qué se refrescan, retoñan y sobreviven. A medida que las autoridades cierran grandes cultos empresariales, los más pequeños encuentran nuevas formas de sobrevivir. Los expertos dicen que, cada vez más, los esquemas piramidales se están moviendo a internet. A menudo son relativamente pequeños, generalmente con cientos o miles de seguidores, no millones. No pueden confiar en el lavado de cerebro en un lugar aislado, como lo hacen los esquemas cara a cara. Pero son hábiles para usar el entorno cerrado de los grupos de chat de los medios sociales para replicar ese tipo de experiencia en el mundo real. Y parecen estar floreciendo.
Estas nuevas formas podrían ser aún más perniciosas que las antiguas porque están extendiendo su alcance social. Anteriormente, los esquemas se concentraban en jubilados y trabajadores migrantes, los dos grupos que más ahorran en China. Los nuevos estafadores se dirigen a todo tipo: desde los ultra ricos con dinero para quemar; a estudiantes pobres que se enfrentan a un mercado de trabajo apretado; a los hijos de migrantes jóvenes, que luchan con una educación deficiente y una demanda en baja de mano de obra barata. Ya era bastante malo cuando los estafadores operaban principalmente en los márgenes de la sociedad, dirigidos a sus miembros más aislados. Ahora, dice el Sr. Li siniestramente, «hay un culto comercial para todos».
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Pedro Luis Martín Olivares
Economía y Finanzas
